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León Tolstoi, Autor

León Tolstoi escribió este cuento hacia el final de su vida, cuando ya había publicado sus dos grandes novelas: Guerra y paz y Ana Karenina. James Joyce lo consideró una obra maestra de la narrativa universal. En 1879, Tolstoi atravesó una crisis espiritual y, desde entonces, comenzó a elaborar su doctrina personal, el tolstoísmo, que algunos también denominan “anarquismo cristiano”. Entre sus principios fundamentales, sostiene la ilegitimidad de cualquier forma de gobierno —porque todas se apoyan en la coerción— y condena la propiedad privada, pues, según él, toda propiedad se origina en la violencia. ¿Cuánta tierra necesita el hombre? es un canto épico menor en alabanza del comunismo primitivo, presentado como un cuento popular: aparentemente espontáneo y lleno del humor socarrón del campesinado ruso.

Tolstoi escribió una serie de relatos, dentro de la tradición popular, con propósitos didácticos y moralizantes. Algunos son piezas magistrales de destreza narrativa, de construcción rápida y simple, propicias para la lectura en voz alta. Otros, en cambio, quedaron literariamente malogrados por las imposiciones de la moraleja. ¿Cuánta tierra necesita el hombre? destaca por su equilibrio perfecto entre el mensaje social y la belleza del relato: ambos aspectos están tan bien integrados que el primero parece una consecuencia natural del segundo. La espléndida visión del paisaje ruso, la conmovedora descripción de una comunidad ajena a la especulación y a la codicia, y la tontería suicida del ambicioso —contemplada desde la mirada irónica y compasiva de los campesinos— funcionan a la vez como verdad moral y como logro artístico.

El escritor ruso León Tolstoi nació en 1828, en Yasnaia Poliana, provincia de Tula. Intentó seguir la carrera de Derecho en la Universidad de Kazan, pero entró en conflicto con la instrucción formal y se retiró. Se dedicó a su autoformación y a una activa vida social que más tarde reprobó. En 1851 inició su servicio militar en el Cáucaso y su actividad literaria con los primeros capítulos de infancia. Entre 1854 y 1855 participó en la guerra de Crimea como oficial y, particularmente, en la defensa de Sebastopol, experiencia que narró en una serie de relatos.

Desde muy temprano se interesó por la educación popular y realizó varios experimentos pedagógicos en escuelas rurales. Rousseau fue una de sus grandes influencias. Viajó por Europa e investigó la teoría y la práctica pedagógicas más avanzadas de países como Francia y Alemania. Tolstoi representa, de manera especialmente aguda, el caso del artista cuyas convicciones morales y religiosas entran en conflicto con su talento literario y sus aspiraciones estéticas. Consideradas sus dos grandes novelas como la culminación del género en el siglo XIX, publicó en 1897 un pequeño volumen titulado ¿Qué es el arte?, en el cual niega el valor del arte como fin en sí mismo y proclama la necesidad de subordinarlo a fines morales y educativos.

En los últimos años de su vida, una crisis aún más aguda lo llevó a intentar resolver el desacuerdo que veía entre su vida y sus ideas. Ya en el umbral de la muerte, a los ochenta y dos años, decidió abandonar su casa. En esa fuga —trágica y conmovedora— lo sorprendió la muerte en 1910.

David Jiménez Panesso, 2002